Ergenlik dönemi çocukluktan erişkinliğe geçilen bir süreçtir. Bu süreç içerisinde çocuklarda önemli bedensel ve ruhsal değişiklikler meydana gelir. Genel olarak ergenliğin ilk belirtisi kız çocuklarda göğüslerde büyüme, erkek çocuklarda ise testislerde büyümenin başlamasıdır. Daha sonra tüylenme ve diğer bulgular ortaya çıkar.
Ergenlik dönemi, hipofiz bezinden salgılanan hormonların etkisiyle başlar ve cinsiyet hormonlarının düzeyindeki artış sonucu, o cinse özgü fiziksel özelliklerin ortaya çıkmasını sağlar.
Ergenlik döneminde boy uzamasında hızlanma olur ve bu dönemin sonunda epifizler kapanarak büyüme durur. Ergenlik belirtileri kızlarda 8-13 yaş (ortalama 11-11.5 yaş ), erkeklerde ise 9-14 yaş (ortalama 11.5-12 yaş) arasında başlar.
Ergenlik bulgularının kız çocuklarında 8 yaş, erkek çocuklarında ise 9 yaşından önce ortaya çıkmasına “Erken Ergenlik” denir. Bu durum genellikle ergenlik hormonlarının zamanından önce faaliyete geçmesi sonucu ortaya çıkar.
Olguların bir kısmında buna neden olabilecek altta yatan ciddi bir problem var iken bir kısmında yalnızca hipofizer zamanlama hatası olabilmektedir. Nedeni ne olursa olsun erken ergenlik çocuğun hem ruhsal hem de fiziksel gelişimini etkileyen bir durumdur. Bazen de ergenliğin başlama yaşı normal olup ilerlemesi çok hızlı olabilmektedir.
Her iki durumda da kemik yaşı hızlı ilerleyerek büyümenin erken durmasına ve boy kısalığına yol açar. Bu çocuklar hem altta yatan neden hem de tedavi açısından zaman yitirilmeden değerlendirilmelidirler.
